Theranos-Gründerin Elizabeth Holmes verbüßte gestern, am 30. Mai, ihre elfjährige Haftstrafe wegen Betrugs. Als ihr Startup auf 9 Milliarden US-Dollar geschätzt wurde, investierte Rupert Murdoch darin und Analysten sagten dem Startup im Medizinbereich eine starke Zukunft voraus. Jetzt wartet Holmes auf Zahlungen in Millionenhöhe. Wie sie jahrelang die Wahrheit vor Börsenteilnehmern verbergen konnte, was sie im Gefängnis vorhat und warum die Geschichte der Unternehmerin und ihres Mannes Bonnie und Clyde ähnelt – im Material der „Company“.
Der Theranos-Gründer sollte am Dienstag, dem 30. Mai, im Gefängnis in der Stadt Brian (Texas) eintreffen, schreibt das Wall Street Journal . Das Gericht empfahl, Holmes dorthin zu schicken, damit ihre Verwandten sie besuchen könnten. Die 39-jährige Geschäftsfrau hat zwei Kinder: einen Sohn, der nach Prozessbeginn (2021) geboren wurde, und eine Tochter, die 2023, nach der Urteilsverkündung, zur Welt kam.
Ein Sprecher des Federal Bureau of Prisons (BOP) sagte der Veröffentlichung, dass Brians Gefängnis mittlerweile zu fast 90 % belegt sei. Es handelt sich um 655 weibliche Gefangene, die wegen „leichter“ Artikel verurteilt wurden: Amtsverbrechen, Unterbringung illegaler Einwanderer und geringfügige Drogendelikte.
Ehemalige Häftlinge sagten dem WSJ, dass die anstrengendste Arbeit im Gefängnis die Küche sei. Sie zahlt 12 Cent pro Stunde. Es gibt auch andere Möglichkeiten: Gärtner, Sachbearbeiter oder Callcenter-Betreiber der Gewerbeeinheit von BOP Unicor. Aber Holmes wird nicht zugeben dürfen, dass Letzterer wegen Betrugs auf elektronischem Wege verurteilt wurde.
Einer der Gefangenen bemerkte in einem Gespräch mit der Publikation, dass Anfang 2023 im Gefängnis ein Exemplar des Buches „Bad Blood“ des WSJ-Journalisten John Carreiro aufgetaucht sei, der 2015 die ganze Wahrheit über das Pseudo-Startup enthüllte Bibliothek. Darin beschreibt er detailliert den Aufstieg und Fall von Theranos. Einige Gefangene interessieren sich nicht nur für das Buch, sondern auch für Holmes selbst und warten daher auf ihre Ankunft, um Freunde zu finden. Auch das Gefängnispersonal ist aufgeregt – einer von ihnen sagte scherzhaft, dass er sich darauf freue, Holmes zum Töpfewaschen zu schicken.
Von Liebe zu Hass
Während seines Studiums in Stanford hatte Holmes die Idee, eine Technologie zu entwickeln, die es ermöglichen würde, mehrere verschiedene Tests auf der Grundlage nur eines Blutstropfens durchzuführen. Nachdem sie 2003 eine Vergewaltigung erlebt hatte, brach Holmes im darauffolgenden Jahr ihr Chemiestudium in Stanford ab und beschloss, ihr eigenes Unternehmen zu gründen. Hilfesuchend wandte sie sich an Ramesh (Sunny) Balwani, den sie im Jahr zuvor kennengelernt hatte. Im Jahr 2004 zog der 18-jährige Holmes bei der 37-jährigen Balwani ein – hier beginnt die Geschichte von Theranos (der Name besteht aus zwei Wörtern: Therapie – „Therapie“ und Diagnose – „Diagnose“).
Das Unternehmen entwickelte ein spezielles kompaktes Bluttestgerät namens Edison, das einem Heimdrucker ähnelte. In den nächsten 10 Jahren sammelte Holmes insgesamt 700 Millionen US-Dollar ein und steigerte den Unternehmenswert auf 9 Milliarden US-Dollar. Zu den Investoren gehörten der legendäre Angel-Investor Tim Draper, der Oracle-Gründer Larry Ellison, der Medienmogul Rupert Murdoch und der mexikanische Milliardär Carlos Slim.
Ihr persönliches Vermögen wurde von Forbes auf 4,5 Milliarden US-Dollar geschätzt. Von 2013 bis 2015 erschien Holmes auf den Titelseiten von Forbes, Inc. Er war Autor für das New York Times Style Magazine und Fortune und kommentierte Top-Wirtschaftspublikationen. 2014 wurde sie laut Forbes die jüngste Selfmade-Milliardärin, und im darauffolgenden Jahr wurde die Unternehmerin von Time in die Liste der 100 einflussreichsten Menschen der Welt aufgenommen .
Das Schlüsseljahr für Holmes war 2015. Damals saß der legendäre Henry Kissinger im Vorstand von Theranos, und Investoren nannten sie den zweiten Bill Gates oder Steve Jobs. Von letzterem hat sie übrigens den Stil übernommen: schwarze Rollkragenpullover und locker sitzende Hosen. Holmes war bekannt für ihren unerschütterlichen Blick und ihre Altstimme, die sie angeblich bewusst eingesetzt hatte, um Geschlechterunterschiede zu überwinden. All dies erzeugte eine Aura des Mysteriums um sie herum.
Es gab auch Skeptiker, die dem Journalisten John Carreiro zuhörten. In einer Reihe von Artikeln im WSJ schrieb er über Zweifel an der Wirksamkeit von Edisons Technologie und Gerät. Carreiro sprach mit ehemaligen und aktuellen Theranos-Mitarbeitern, die sagten, dass das Unternehmen Geräte anderer Hersteller wie Siemens verwende, um Ergebnisse zu demonstrieren, und dass ihre eigenen Ergebnisse ungenau seien. So erwies sich Edison in seiner Funktion tatsächlich als eine Druckerbox, und die meisten Versprechungen, die Holmes berühmt machten, erwiesen sich als Fiktion.
Holmes wehrte sich lange Zeit, und die zunehmende Kritik auf den Seiten der Medien , die sich plötzlich in sie verliebt hatten, wurde von Verteidigern , darunter auch Investoren, zurückgehalten .
Balwani trat 2016 zurück, als die Aufsichtsbehörden Theranos überprüften. Das Startup schloss sein klinisches Labor und entließ etwa 40 % seiner 790 Mitarbeiter. Ihr Bruder (und CEO von Theranos) Christian Holmes V. half ihr beim Packen und Ausziehen aus der Villa, die sie mit Balwani teilte. Der Unternehmerin war es zwei Jahre lang verboten, mit den Medien zu kommunizieren und in einem medizinischen Labor zu arbeiten, doch sie verlor nicht an Kraft: Laut Carreiro suchte Holmes weiterhin nach Investoren im Silicon Valley für ein neues Projekt. Doch Versuche, Arbeit zu finden, verloren 2018 an Bedeutung, als das US-Justizministerium Holmes und Balwani vorwarf, Investoren in elf Fällen betrogen zu haben, darunter Verschwörung und Betrug.
Fanatismus als Geschäftsgrundlage
Die Anhörungen sollten im Sommer 2020 beginnen, wurden jedoch mehrmals verschoben – zunächst verhinderte die Pandemie, danach – Holmes‘ Schwangerschaft. Die US-Börsenaufsicht SEC (Securities and Exchange Commission) behauptete , dass die Partner durch Übertreibungen und völlige Täuschung über die Technologie, das Geschäft und den finanziellen Erfolg des Unternehmens Investorengelder beschafft hätten. Holmes und Balwani behaupteten beispielsweise, dass die Theranos-Technologie vom US-Verteidigungsministerium genutzt werde und die Einnahmen daraus 100 Millionen US-Dollar belaufen. Tatsächlich wusste das Militärministerium überhaupt nichts von der Existenz der Technologie und den Einnahmen daraus im Jahr 2014 betrug er etwas mehr als 100.000 US-Dollar.
Zu den Vorwürfen kamen auch Patienten hinzu , bei denen fälschlicherweise Diabetes oder Krebs diagnostiziert wurde. Sie reichten mehrere Sammelklagen gegen Theranos ein. Auch die Apothekenketten Safeway und Walgreens, mit denen Theranos prahlte, eine Partnerschaft einzugehen, schwiegen nicht.
Im Jahr 2018 zahlte Holmes eine Geldstrafe von 500 Millionen US-Dollar, verlor alle Anteile und das Recht, zehn Jahre lang eine leitende Position in einer Aktiengesellschaft zu bekleiden. Dann ging Theranos endgültig bankrott. Im November 2022 verurteilte das Gericht Holmes zu 11 Jahren und 3 Monaten Gefängnis mit einer obligatorischen Schadensersatzzahlung von 121 Millionen US-Dollar. Balwani erhielt 13 Jahre Gefängnis.
Noch während der Treffen bauten Holmes’ Anwälte eine Verteidigung auf Balvanis Vorwurf auf: Er habe seine Partnerin angeblich über den finanziellen Erfolg des Unternehmens getäuscht, sie misshandelt, ihre Ernährung und Finanzen kontrolliert und Holmes so in einen psychischen Zustand gebracht, in dem sie sich befand die Fähigkeit verloren, angemessene Entscheidungen zu treffen.
Der Gründer von Theranos vertrat im ersten Interview nach einer langen Pause mit der Korrespondentin der New York Times (NYT) , Amy Chozik, das am 10. Mai veröffentlicht wurde, dieselbe Position. Sie behauptete, ihr ehemaliger Partner habe ihr verboten, mit Familie und Freunden aus Stanford zu kommunizieren, und sie unter Druck gesetzt, einen schwarzen Rollkragenpullover und einen roten Lippenstift-Look zu tragen. „Er sagte mir immer, dass ich Elizabeth töten müsse, damit ich ein guter Unternehmer werden könne“, sagte Holmes. Obwohl Balwani nicht jede Handlung und Aussage des Partners in Theranos kontrollierte, unterwarf sie sich ihm „in den Bereichen, die er beaufsichtigte, weil sie glaubte, dass er es besser wusste.“ Und einer dieser Bereiche ist das klinische Labor. Balwanis Anwalt Jeffrey Coopersmith bestritt in einem Gespräch mit einem Journalisten alle Vorwürfe.
Nach der Trennung von Balwani und dem „Tod“ von Theranos, gibt Holmes zu, war es, als ob sie begann, neu zu leben. Trotzdem bezeichnet Holmes das Startup immer noch als ihr „Baby“, für das sie „alles geopfert hat, was sie hatte“.
Holmes und ihr jetziger Ehemann und Erbe der kalifornischen Hotelkette William Evans vertreten eine „Wir gegen die Welt“-Haltung, die ein bisschen an Bonnie und Clyde erinnert, bemerkt Chozik. Das ist ganz natürlich, da die Menschen die Ex-Chefin von Theranos noch immer anerkennen und sie und ihren Mann entsprechend dem Urteil behandeln. Holmes ist der festen Überzeugung, dass das Unternehmen das Gesundheitswesen wirklich revolutionieren würde, wenn es nicht so große Anstrengungen zur Förderung des Unternehmens gäbe.
Sie plant jedoch, sich weiterhin in der Wissenschaft zu engagieren. Holmes sagte in einem Interview, dass sie bereits eine neue Idee im Bereich der Tests auf das Coronavirus formuliert habe. „Ich träume immer noch davon, meinen Teil in diesem [medizinischen] Bereich beizutragen“, sagte Holmes. „Ich spüre immer noch die gleiche Anerkennung wie immer, und ich denke, dass dieses Bedürfnis da ist.“
Holmes behält die idealistischen Wahnvorstellungen eines 19-jährigen Mädchens bei, auch wenn sie 39 Jahre alt und wegen Betrugs verurteilt ist, bemerkt Chozik. Ihre Besessenheit von ihrer Berufung und ihrem Wunsch, die Welt zu verändern, ist realitätsfern, was sie eher zu einer Fanatikerin als zu einer Geschäftsfrau macht. Darüber hinaus erwies sich dieser Fanatismus als äußerst ansteckend, auch für die Haie von der Wall Street. Laut Chozik luden Holmes und Evans sie wiederholt ein, sie mit ihrer Familie zu besuchen oder gemeinsam in den Zoo zu gehen. Die Journalistin war überrascht, doch nachdem sie die Gründe für diese Gastfreundschaft verstanden hatte: „Holmes ist anders als alle meine Freunde – bescheiden, aber bezaubernd.“ Wenn man neben ihr steht, ist es unmöglich, ihr nicht zu glauben, sich nicht von ihr mitreißen zu lassen und ihrem Einfluss nicht zu erliegen. Elizabeth Holmes und William Evans wissen das. Ich habe die Einladung höflich abgelehnt.
